En el argot de la fotografía, cuando nos referimos al formato hablamos por lo general de las dimensiones del soporte en la que se producirá la imagen. Como es lógico pensar, si hay toda una variedad de cámaras, sería utópico creer que existe un formato estandar o universal; por el contrario, el formato habrá de ser congruente con el tamaño del dispositivo. Históricamente, hemos visto que las cámaras tienden a ser más pequeñas, sin embargo, eso no quiere decir que todos los formatos de película sean reducidos, aunque si los mas populares en la actualidad; otros formatos mayores aunque con menor público, aun subsisten en el mundo fotográfico.
Dentro del pequeño formato, el negativo de 35 mm es el más extendido y asequible para el público en general, ya que es el que soporta la mayoría de las cámaras analógicas. Al ser más ligeras y manejables, estas películas se hicieron muy populares a principios del siglo XX. Los carretes por lo general vienen con 12, 24 o 36 fotogramas y son empleados sin distinción tanto por profesionales, como por aficionados de la fotografía.
Las películas de formato medio, como su nombre lo indica, son más grandes que las de 35 mm, y ofrecen una calidad de imagen mucho mayor en tanto tienen mas resolución. Se encuentra normalmente en dos longitudes: 120 y 220. Con el primero de ellos podemos tomar 12 fotos, y con el de 220 tendremos para 24 fotogramas. El ancho de la película es invariablemente de 6 cm y, dependiendo de la cámara, tendremos cuadros de 4,5 x 6, 6 x 6, 6 x 7 y 6 x 9 cm. Este tipo de formato fue el más utilizado hasta que el 35 mm se extendió. El formato medio ha sido muy utilizado de modo profesional para fotografía publicitaria, de moda o ilustración de libros. Requiere cámaras de mayor dimensión.
El gran formato por su parte, no emplea película de carrete sino placas que varían de tamaño desde los 9 x 12 cm a los 25,4 x 20,3 cm. Como es lógico, la calidad de sus imágenes es superior a todos los demás formatos, aunque como mayor inconveniente están el peso, la movilidad y el precio de sus cámaras ya que, además de su calidad, tienen características especiales. Su uso es común en fotografía científica y museológica.
Finalmente, en el ámbito digital, el formato tiene que ver con las dimensiones del sensor de imagen, siendo el que tiene las mismas dimensiones de la película de 35mm (llamado Full Frame), uno de los más recomendados, aunque existen más pequeños (como el de los smartphones o cámaras compactas), y por supuesto, más grandes. También en fotografía digital el termino "formato" esta relacionado con el tipo de archivo generado tras la exposición y almacenamiento (JPG, TIFF, RAW), lo cual tiene que ver más con el modo en el que se produce y procesa la información, mas que con su tamaño (que no es lo mismo que el peso del archivo).
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